Rasgar o invólucro plástico da carne ou das frutas e legumes pré-embalados que comprou no supermercado pode contaminar os alimentos com micro e nanoplásticos. É o que revela uma nova investigação.
A contaminação também pode acontecer ao desembalar carnes frias e queijos, ao mergulhar um saquinho de chá em água quente ou ao abrir embalagens de leite ou sumo de laranja. Garrafas e frascos de vidro com tampas metálicas revestidas de plástico também podem libertar partículas microscópicas de plástico, conclui o estudo.
“Na verdade, a abrasão causada pela abertura e fecho repetidos das tampas de garrafas de vidro e plástico pode liberar uma quantidade incontável de microplásticos e nanoplásticos na bebida”, diz Lisa Zimmermann, principal autora do estudo publicado na revista NPJ Science of Food.
“A investigação mostra que o número de microplásticos aumenta a cada abertura da garrafa. Portanto, podemos dizer que é o uso do artigo em contacto com alimentos que leva à liberação de micro e nanoplásticos”, diz a investigadora, diretora de comunicação científica do Food Packaging Forum, uma fundação sem fins lucrativos com sede em Zurique, na Suíça, que estuda produtos químicos em materiais em contato com alimentos.
De acordo com o estudo, os investigadores mediram os níveis de microplásticos e nanoplásticos em produtos alimentares e bebidas como cerveja, peixe em conserva, arroz, água mineral, saquinhos de chá, sal de mesa, alimentos de takeaway e refrigerantes.
“Esta é a primeira evidência sistemática de como o uso normal e pretendido de alimentos embalados em plástico pode ser contaminado com microplásticos e nanoplásticos”, diz Lisa Zimmermann. “Descobrimos que as embalagens de alimentos são, na verdade, uma fonte direta dos microplásticos e nanoplásticos medidos nos alimentos”.
Uma investigação separada do Food Packaging Forum, publicada em setembro de 2024, descobriu que mais de 3 600 produtos químicos se infiltram nos produtos de consumo durante o fabrico, processamento, embalagem e armazenamento de alimentos, acabando no corpo humano.
Setenta e nove desses produtos químicos de processamento de alimentos são conhecidos por causar câncer, mutações genéticas, problemas endócrinos e reprodutivos e outros problemas de saúde, de acordo com o estudo de setembro de 2024.
E, embora os cientistas saibam há muito tempo sobre os produtos químicos potencialmente tóxicos dos plásticos que se infiltram nos alimentos, “o que é menos claro e profundamente preocupante é o quão significativa é a embalagem de alimentos como fonte de exposição a partículas de plástico e o que isso significa para a nossa saúde”, diz David Andrews, diretor científico interino do Environmental Working Group, uma organização de defesa da saúde e do ambiente com sede em Washington, DC, num e-mail.
“Este novo estudo destaca as embalagens de alimentos e os equipamentos de processamento como fontes potencialmente significativas de contaminação por microplásticos nos alimentos que ingerimos e, em última análise, nos nossos corpos”, afirma David Andrews, que não participou na investigação. “Este estudo deve fazer soar o alarme”.
A CNN entrou em contacto com a Associação da Indústria de Plásticos norte-americana para comentar, mas não obteve resposta antes da publicação deste artigo.
O que são microplásticos e nanoplásticos?
Microplásticos são fragmentos de polímeros que podem variar de menos de 0,2 polegadas (5 milímetros) até 1/25.000 de polegada (1 micrómetro). Qualquer coisa menor é um nanoplástico que deve ser medido em bilionésimos de metro.
Com 1/1000 da largura média de um cabelo humano, os especialistas afirmam que os nanoplásticos são tão pequenos que podem migrar através dos tecidos do trato digestivo ou dos pulmões para a corrente sanguínea. À medida que o sangue circula, os plásticos podem distribuir químicos sintéticos potencialmente nocivos por todo o corpo e para as células.
Uma série de estudos recentes descobriu microplásticos e nanoplásticos no tecido cerebral humano, nos testículos e no pénis, no sangue humano, nos tecidos pulmonares e hepáticos, na urina e nas fezes, no leite materno e na placenta.
Na primeira análise a ilustrar os danos à saúde humana, um estudo de março de 2024 descobriu que pessoas com microplásticos ou nanoplásticos nos tecidos da artéria carótida tinham duas vezes mais probabilidades de sofrer um ataque cardíaco ou acidente vascular cerebral ou morrer por qualquer causa nos três anos seguintes do que pessoas que não tinham nenhum.
Ações que agravam a libertação de microplásticos
A investigação mais recente analisou milhares de estudos para encontrar aqueles que melhor identificavam e mediam os plásticos em alimentos testados, antes de reduzir a lista a 103 para a revisão.
A investigação sobre microplásticos é bastante recente e, até agora, os estudos costumam usar métodos diferentes de identificação e medição de microplásticos. “A falta de um protocolo padrão pode dificultar a comparação adequada dos resultados”, diz a autora principal do estudo, Jane Muncke, diretora-gerente e diretora científica do Food Packaging Forum.
“O aspeto inovador da nossa análise é que não nos limitámos a recolher todos os estudos, mas também examinámos a fiabilidade científica dos seus métodos. Incluímos uma etapa de avaliação crítica”, explica Jane Muncke. “Isso deixou-nos com sete estudos altamente fiáveis. É definitivamente necessária mais investigação de alta qualidade”.
De acordo com a investigação, os alimentos ultraprocessados contêm significativamente mais microplásticos do que os alimentos minimamente processados.
“Há um número maior de etapas de fabrico dos alimentos ultraprocessados, o que pode aumentar o tempo de contacto com equipamentos plásticos de processamento de alimentos”, explica Jane Muncke, acrescentando que “aumenta assim a hipótese de migração de micro e nanoplásticos”.
A migração para os alimentos também aumentou quando as embalagens plásticas foram aquecidas, lavadas para reutilização, expostas à luz solar e submetidas a tensão mecânica, como a torção usada para abrir uma tampa de garrafa, de acordo com a revisão. “Esse tipo de tensão repetida pode levar a uma abrasão maior do que a abertura de um recipiente plástico, portanto, investigações futuras devem considerar como o plástico é usado, bem como os tipos de plásticos que são usados”, alerta Jane Muncke.
“Este é um estudo rigoroso, detalhado e crítico, que aplica métodos sistemáticos robustos para rever a literatura existente sobre microplásticos e materiais em contato com alimentos”, garante Megan Deeney, investigadora e doutoranda em plásticos e saúde global na London School of Hygiene & Tropical Medicine da Universidade de Londres, numa entrevista feita por email.
“O que é particularmente importante é que os autores dedicam tempo para extrair e avaliar evidências sobre se a presença de microplásticos mudou ao longo do tempo nesses estudos. Isso pode ajudar a identificar o próprio material em contacto com alimentos como uma fonte direta de contaminação alimentar por microplásticos”, explicar Megan Deeney, que não participou da nova investigação.
Um dos estudos incluídos na nova revisão descobriu que um litro de água (o equivalente a duas garrafas de água de tamanho padrão compradas na loja) continha uma média de 240 mil partículas de plástico de sete tipos de plásticos diferentes, dos quais 90% foram identificados como nanoplásticos e o restante como microplásticos.
Outro exemplo envolveu a melamina, que é usada para fazer tigelas, pratos, copos e outros utensílios de mesa de plástico.
“Num estudo, os investigadores lavaram uma tigela de melamina 10 vezes, 20 vezes, 50 vezes, 100 vezes e mediram a quantidade de microplástico que ela liberava a cada vez”, disse Lisa Zimmermann. “Em seguida, colocaram algo na tigela, testaram e descobriram que havia mais libertação de microplástico após o aumento o número de lavagens”.
Limitar a exposição ao plástico
Embora ainda não seja possível limpar os microplásticos do abastecimento alimentar, existem medidas que podem ser tomadas para reduzir a exposição aos plásticos e aos produtos químicos que eles segregam.
“Uma delas é reduzir a nossa pegada de plástico usando recipientes de aço inoxidável e vidro, sempre que possível”, aconselhou Leonardo Trasande, diretor de pediatria ambiental da NYU Langone Health, numa entrevista anterior à CNN.
“Evite aquecer alimentos ou bebidas em recipientes de plástico no micro-ondas, incluindo fórmulas infantis e leite materno bombeado, e não coloque plástico na máquina de lavar louça, pois o calor pode causar a liberação de produtos químicos”, exemplificou o especialista.
“Além disso, verifique o código de reciclagem na parte inferior da embalagem para descobrir o tipo de plástico e evite plásticos com o código de reciclagem 3, que normalmente contêm ftalatos”, acrescentou.
Leve sacos reutilizáveis ao supermercado, sugere o Natural Resources Defense Council, um grupo de defesa ambiental com sede em Nova Iorque. Invista num saco de tecido com fecho e peça à lavandaria para devolver as suas roupas nesse saco, em vez de nas finas folhas de plástico. Leve uma caneca de viagem à cafetaria local para levar café e talheres para o escritório, reduzindo o uso de copos e talheres de plástico.
No entanto, devido à prevalência de microplásticos no ambiente, “isso não é algo que qualquer indivíduo possa resolver sozinho”, lamenta Megan Deeney.
“Precisamos de uma ação sistémica para reduzir a produção e a poluição por plásticos”, diz Megan Deeney, na entrevita feita por e-mail, incentivando qualquer pessoa preocupada com a questão a enviar uma mensagem aos seus representantes políticos.