A Drift é empresa responsável pelo projeto e afirma que as embarcações não se limitariam a produzir hidrogénio, podendo também ser modificados para produzir amoníaco verde ou metanol verde
A energia eólica tem vindo a aumentar significativamente nos últimos anos e representa atualmente cerca de 8% da produção mundial de energia. Até ao final da década, será a segunda maior fonte renovável a seguir à energia solar, tendo ultrapassado a energia hidroelétrica, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
As turbinas eólicas são mais eficientes do que os painéis solares – aproveitam, em média, cerca de 50% da energia que passa por elas, em comparação com cerca de 20% da energia solar – mas dependem mais da localização. As turbinas offshore beneficiam de ventos mais fortes e são mais eficientes do que as que se encontram em terra, mas a sua construção e manutenção são também mais dispendiosas.
No Reino Unido, onde a produção de energia eólica em 2024 foi, pela primeira vez, a maior fonte de energia, uma empresa em fase de arranque chamada Drift está a tentar extrair ainda mais energia do vento offshore, perseguindo-o efetivamente – num catamarã de corrida.
“Produzimos energia renovável no oceano utilizando veleiros e fornecemos essa energia a portos de todo o mundo”, afirma Ben Medland, fundador e diretor executivo da Drift. A Drift construiu dois protótipos, com pouco mais de 17 pés (5 metros) de comprimento, e demonstrou-os pela primeira vez em 2022 no campeonato de vela Sail GP no porto de Plymouth, no Reino Unido.
Os catamarãs de alto desempenho estão equipados com hidrofólios que os elevam da água, bem como com uma turbina subaquática, que se assemelha a uma hélice, mas funciona de forma oposta, captando energia à medida que a embarcação navega na água. Essa energia renovável é alimentada a um dispositivo chamado eletrolisador, que converte a água do mar em hidrogénio gasoso e o armazena a bordo, pronto a ser descarregado. Pode então ser utilizado como combustível limpo para alimentar processos industriais ou para automóveis, aviões e navios.
“Esta é a primeira classe de energia renovável móvel de sempre”, continua Medland. “Não precisa de infraestruturas de rede. Não precisa de cabos sob o oceano. Não precisa de fundações, âncoras ou algo do género. Estas são, por assim dizer, turbinas eólicas de ‘alcance livre’”.
Um iate de 24 milhões de dólares
Há milénios que os seres humanos utilizam o vento para impulsionar navios, e os navios movidos a energia eólica estão a renascer como um método para descarbonizar o transporte marítimo global. O objetivo da Drift é dar um passo em frente: “A filosofia da nossa empresa é muito simples – porque é que um navio não pode produzir energia renovável em vez de utilizar energia para se deslocar na água?”
Um dos principais componentes da tecnologia da Drift é um algoritmo que procura aquilo a que Medland chama “condições Goldilock” – vento suficientemente forte para gerar energia sem ser perigoso: “O algoritmo Goldilocks navega 6 milhões de milhas virtuais em 0,02 segundos para escolher a próxima milha de rota optimizada – este tipo de dados não estava disponível há apenas 10, 15 anos”, afirma. “Quando juntamos tudo isto (com a tecnologia de bordo), temos o que é efetivamente um barco de pesca para a energia.”
Para já, os protótipos produzem apenas alguns quilowatts de potência, comparáveis a uma pequena turbina eólica urbana. A Drift está a trabalhar num novo projeto na ordem dos 1,5 megawatts, comparável a uma turbina eólica maior com cerca de 91 metros de altura, que estará na água “nos próximos dois anos” e da qual derivarão modelos comerciais. Estes navios terão 58 metros de comprimento e produzirão até 150 000 quilos de gás hidrogénio por ano.
Essa capacidade ainda seria menor do que a média das turbinas recém-instaladas, que nos EUA era de 3,2 megawatts em 2022. Mas Medland afirma que os navios terão uma eficiência superior à das turbinas eólicas, o que significa que o seu potencial seria “mais equivalente a uma turbina de três ou quatro megawatts ou a um parque solar de sete megawatts”.
O custo do primeiro navio será proibitivamente elevado, cerca de 20 milhões de libras (cerca de 24 milhões de dólares), devido à quantidade de investigação e desenvolvimento que será necessário. À escala, esse valor diminuirá para “milhões de um dígito”, diz Medland, acrescentando que estima que a Drift poderá obter encomendas iniciais para mais de 40 navios.
O Drift navegará em águas internacionais, em locais como o Atlântico Norte e as Caraíbas. Os navios terão a bandeira de um país e cumprirão as normas marítimas. Inicialmente serão tripulados, mas o objetivo é torná-los autónomos. Os navios terão seis tripulantes e precisarão de descarregar o hidrogénio no porto, em média, uma vez por semana, ou até de 10 em 10 dias se o tempo for ideal e mais afastado da costa.
Os navios serão operados por conta dos clientes da Drift, que, segundo Medland, deverão ser principalmente indústrias pesadas, nações insulares que pretendam aumentar a sua produção de energia e empresas de transporte marítimo, incluindo operadores de navios de carga ou de cruzeiro que procurem combustíveis alternativos. Segundo Medland, a primeira frota comercial produzirá hidrogénio mais barato do que “se ligássemos uma unidade de eletrólise à rede no Reino Unido” e que a paridade com o hidrogénio mais barato, produzido a partir de combustíveis fósseis, será atingida em 2030.
A Drift afirma que os navios não se limitariam a produzir hidrogénio, podendo também ser modificados para produzir amoníaco verde ou metanol verde. Poderiam também alimentar centros de dados a bordo ou capturar carbono, e até ajudar na exploração dos oceanos: “Os nossos navios movem-se um pouco como uma borboleta num jardim”, diz Medand. “Parece aleatório, mas na verdade é muito eficiente”, o que significa que também podem gerar e recolher dados de partes do oceano a que raramente se tem acesso, ajudando a criar modelos meteorológicos e a mapear a vida marinha.
Pensamento lateral
Os académicos da área das energias renováveis e dos transportes que não estão envolvidos no Drift manifestaram um otimismo cauteloso em relação à tecnologia quando contactados pela CNN para comentar o assunto.
Tornar a produção de hidrogénio móvel em vez de estática é “um pensamento lateral impressionante”, segundo Tristan Smith, professor de Energia e Transportes na University College London, que afirma que a falta de disponibilidade deste novo bem energético é um problema real que necessita de soluções criativas e inovadoras.
O desafio e a questão fundamental, acrescenta Smith, é saber se a solução da Drift pode competir em termos de custo no ponto de consumo relativamente a outras formas de produzir e transportar hidrogénio, ou outros combustíveis feitos com ele, como o amoníaco.
No passado, já foram sugeridas embarcações autónomas de recolha de energia, diz Alasdair McDonald, professor da Escola de Engenharia da Universidade de Edimburgo, na Escócia. Alasdair McDonald, professor da Escola de Engenharia da Universidade de Edimburgo, na Escócia, aponta os projectos propostos no passado pelo engenheiro escocês Stephen Salter, que se destinavam a recolher energia no mar para iluminar artificialmente as nuvens e combater as alterações climáticas, ou atualmente pela empresa francesa Farwind, que fabrica velas de rotor para adicionar propulsão eólica a navios de carga, mas que também desenvolveu um projeto destinado a armazenar a energia eólica a bordo sob a forma de hidrogénio.
O princípio geral da extração de energia eólica da costa é razoavelmente sensato, considera McDonald: “As velocidades do vento aumentam à medida que nos afastamos da costa, mas as profundidades da água tornam-se mais difíceis para os modelos de turbinas eólicas existentes e a distância dos cabos implica custos e perdas. Assim, as embarcações autónomas de recolha de energia tornam-se o caminho para aceder a esta fonte de energia.”
No entanto, de acordo com Simon Hogg, professor do Departamento de Engenharia da Universidade de Durham, em Inglaterra, qualquer nova tecnologia deste tipo tem de ser vendida com base nas suas vantagens em relação a outras tecnologias de energia renovável offshore, o que pode revelar-se um desafio, uma vez que os parques eólicos modernos consistem em centenas de turbinas na gama dos 8 a 15 megawatts com uma eficiência cada vez maior. O valor do Drift também depende do facto de o hidrogénio se tornar uma fonte de energia importante, acrescenta, o que ainda não é certo.
Segundo ele, os desafios relacionados com a expansão da tecnologia e a integração com o transporte marítimo e outros utilizadores do mar significam que esta é mais adequada para “aplicações muito especializadas, como a produção de hidrogénio para locais remotos”.