Por Douglas Main para o “The New Lede”
Produtores de milho nos estados do Centro-Oeste parecem estar desrespeitando regulamentações que visam proteger importantes cursos d’água da contaminação com o herbicida tóxico atrazina, de acordo com uma análise de imagens de satélite e dados de campo que ocorre enquanto reguladores dos EUA ponderam mudanças nas regras de uso do pesticida.
A análise, que foi conduzida por um consultor da indústria agrícola em Illinois e compartilhada com o The New Lede, encontrou o que poderia ser potencialmente milhares de violações por fazendeiros em Illinois e estados vizinhos. A análise se concentrou em pontos geográficos onde campos agrícolas plantados por produtores de milho são vistos próximos a cursos d’água, e assume que os fazendeiros pulverizaram suas plantações com atrazina, uma prática comum no Centro-Oeste dos EUA.
Embora não tenha sido possível determinar se a atrazina foi usada nos campos, o produto químico é aplicado na maioria dos acres de milho no estado, e as imagens de satélite mostram caminhos claros para o fluxo de produtos químicos agrícolas dos campos para as águas. Os críticos dizem que as informações expõem problemas críticos com a regulamentação atual da atrazina, que é conhecida por representar uma série de riscos à saúde de humanos e animais e é considerada um contaminante perigoso da água.
As imagens e os dados de apoio da análise foram enviados esta semana à Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) pelo Centro de Diversidade Biológica (CBD), que também obteve as informações do consultor, que deseja permanecer anônimo.
Embora a análise tenha identificado áreas de preocupação em vários estados, ela se concentra em Illinois, o segundo maior estado produtor de milho do país. Em apenas três condados de Illinois, e ao longo de lagos importantes que fornecem água potável para o estado, a análise mostra quase 1.000 parcelas de terra onde fazendeiros plantaram milho e soja bem perto de rios, córregos e lagos, dentro de zonas de proteção necessárias onde a pulverização de atrazina não é permitida. (Fazendeiros no Centro-Oeste normalmente fazem rodízio de plantio de milho e soja.)
Uma imagem de satélite mostra o escoamento superficial de um campo agrícola em Illinois canalizando para ravinas e fluindo para um riacho, uma das áreas onde seria impróprio pulverizar atrazina.
No geral, havia mais de 1.420 locais individuais nas parcelas de terra onde a área cultivada era menor do que os 66 pés necessários do nexo onde o escoamento entra em córregos ou rios, de acordo com a análise. Havia mais de 100 parcelas com culturas plantadas mais perto do que a margem de 200 pés necessária como uma zona de não pulverização ao longo das bordas de lagos e reservatórios de água potável. Essas zonas de amortecimento, ou recuos, são descritas no rótulo da atrazina.
“Dado o alto uso de atrazina no milho em Illinois (estimado em 90%), a erosão observada adjacente a muitos desses campos, evidências de escoamento considerável em canais dentro de muitos desses campos e/ou a presença de bueiros/vertedouros que desviam das faixas de filtragem em muitos desses campos, é provável que muitos desses campos sejam uma fonte considerável de atrazina em águas superficiais próximas”, disse o CBD em sua submissão à EPA.
A análise e os dados de suporte devem ser levados em conta pela EPA à medida que finaliza novas regras projetadas para reduzir o escoamento de atrazina e fornecer melhor proteção para cursos de água contra contaminação por atrazina, afirma o CBD. O período de comentários públicos sobre o novo plano fecha na sexta-feira.
“A ignorância deliberada não é mais uma opção para a EPA porque estamos literalmente mostrando a eles o quão ruim é esse problema, campo por campo, no estado mais contaminado com atrazina do país”, disse Nathan Donley, diretor de ciências da saúde ambiental do CBD.
Uma história de contaminação
Atrazina é o segundo herbicida mais comumente usado nos EUA e na maioria dos estados do Centro-Oeste. Os fazendeiros dependem muito da eficácia da atrazina para matar ervas daninhas em campos de milho, em particular, mas o amplo uso criou preocupações com a qualidade da água em todos os estados produtores de milho.
Pesquisas mostraram que a atrazina é um desregulador endócrino que tem sido associado ao aumento do risco de vários tipos de câncer, parto prematuro , defeitos congênitos e diminuição da função imunológica.
A Syngenta, fabricante de longa data de herbicidas de atrazina, pagou mais de US$ 100 milhões em 2012 para resolver litígios com sistemas de água comunitários em seis estados do Centro-Oeste sobre contaminação por atrazina. Mas a água contaminada persistiu como um problema.
Em Illinois, o foco da análise, muitos riachos, lagos e reservatórios foram encontrados contaminados com atrazina, incluindo aqueles que fornecem água potável pública. Mais de 50 serviços de água que atendem mais de 150.000 pessoas em Illinois foram encontrados com contaminação por atrazina em suprimentos de água em níveis que excedem as diretrizes de saúde definidas pelo Environmental Working Group (EWG), de acordo com um relatório recente de qualidade de água potável do EWG .
Com a contribuição da Syngenta, a agência propôs fazer várias mudanças nas regras sobre o uso de atrazina, incluindo o estabelecimento de um “nível de preocupação equivalente à concentração” (CELOC) em 9,7 partes por bilhão (ppb) em córregos e lagos. Esse nível é permitido antes que quaisquer esforços de mitigação sejam necessários em qualquer bacia hidrográfica.
O novo CELOC é quase três vezes maior do que o nível de 3,4 ppb proposto pela EPA em 2016 e reiterado pela agência como adequadamente protetor em 2022. Mas é menor do que os níveis historicamente permitidos. A agência diz que os novos limites não criarão nenhum risco à saúde humana e protegerão a vida aquática, incluindo peixes e anfíbios.
A agência também propôs expandir o número de opções de medidas de mitigação que os produtores podem escolher. A EPA descreve sua abordagem como voltada para fornecer “máxima flexibilidade (reconhecendo os altos benefícios da atrazina) ao mesmo tempo em que aborda a necessidade de mitigação” da contaminação por atrazina.
Sob as medidas propostas pela EPA, em áreas onde as concentrações de atrazina na água excedem o CELOC, os agricultores podem escolher entre um “menu de mitigação” baseado em pontos, destinado a promover práticas que reduzem o escoamento. Alguns agricultores podem obter pontos com base nas propriedades de seus campos ou ações que eles tomam que estão associadas a escoamentos mais baixos.
A quantidade de pontos que os agricultores precisam varia de acordo com a área e inclui fatores como quantidade de chuva, tipo de solo e se os agricultores irrigam ou cultivam suas terras. Os agricultores precisam de até seis pontos para cumprir as instruções do rótulo proposto. Praticar agricultura sem plantio direto rende três pontos, assim como não irrigar.
Os críticos dizem que os pontos são alcançados com muita facilidade e não farão muito para impedir a poluição de atrazina em cursos d’água. Olhando apenas para Illinois como exemplo, usando a análise de localização de campo, o novo plano de mitigação não reduziria o escoamento de atrazina em 99% dos campos “vulneráveis ao escoamento” em Illinois, disse o CBD. Mesmo em bacias hidrográficas onde os níveis de atrazina são mais de quatro vezes maiores que o CELOC, os agricultores não precisariam fazer nada diferente sob o plano de mitigação proposto pela EPA, disse o CBD.
Nos comentários do CBD que acompanham os dados da análise de Illinois, o CBD disse à EPA que o problema geral de contaminação é “assustador”.
“A contaminação por atrazina é tão disseminada que níveis perigosos do pesticida são previstos em cursos d’água em 11.249 bacias hidrográficas dos EUA… de 82.921 bacias hidrográficas nos EUA continentais”, escreveu o CBD em sua carta à EPA. “Isso é 1/8 da massa terrestre de todo o território continental dos EUA. As áreas contaminadas incluem cerca de 20% de todas as terras usadas para agricultura nos EUA — aproximadamente 250 milhões de acres alimentando cursos d’água contaminados em todo o país.”
Onde campos e águas se encontram
Na análise conduzida pelo consultor agrícola, imagens de satélite mostraram uma série de rotas onde o escoamento de campos agrícolas parece estar entrando em águas superficiais. Em um exemplo, o consultor identificou um campo onde áreas cultivadas confinavam com um riacho que cortava o campo. Seis pontos de erosão foram identificados onde água, solo e produtos químicos agrícolas poderiam ser transportados diretamente para a água.
O consultor disse que uma avaliação completa do Condado de Champaign encontrou 499 pontos individuais de bueiro/erosão em 269 campos que margeiam riachos. Supondo que toda a área cultivada seja pulverizada, como é prática padrão, esses campos estariam violando os rótulos de atrazina.
Um mapa dos locais ao redor de Champaign, Illinois, com áreas de proteção insuficientes para pulverização de atrazina.
Observando os lagos de Illinois que fornecem água potável aos moradores, a análise descobriu que 14 desses lagos tinham pelo menos um campo onde as plantações eram feitas dentro da zona de 200 pés que supostamente serve como proteção contra o escoamento.
E, como o CBD relatou à EPA, havia 85 parcelas de terra identificadas com “alta vulnerabilidade de escoamento” para os cursos d’água que alimentam o Lago Springfield, que atende 150.000 pessoas e tem um histórico de problemas de contaminação por atrazina. A imagem também mostra locais de potenciais violações fora das propriedades administradas pela Illinois Nature Preserves Commission, que incluem áreas naturais sensíveis protegidas pela lei estadual. As propriedades incluem o Lago Wagon , no sudoeste de Illinois, e o Lago Calamus , a leste de Springfield.
“Há evidências substanciais de uso indevido generalizado de produtos químicos” em Illinois e outros estados produtores de milho, conclui a análise do consultor.
O Departamento de Agricultura de Illinois, a agência que investiga o uso indevido de pesticidas, recusou uma entrevista para esta história, mas a porta-voz Lori Harlan disse que “os solicitantes não são obrigados a enviar seus registros de pesticidas, então o Departamento de Agricultura de Illinois não teria um registro de onde as aplicações de atrazina ocorreram”.
Alguns dos proprietários de terras identificados na análise possuíam campos que apresentavam múltiplos pontos de potencial escoamento, mas esses proprietários não responderam aos pedidos de comentários, e não se sabe se eles de fato aplicaram atrazina perto dos cursos d’água.
Sem a confirmação do proprietário, é impossível saber se os locais identificados como potenciais fontes de violações e escoamento de atrazina foram pulverizados com atrazina. Os fazendeiros poderiam simplesmente deixar essas áreas cultivadas perto de cursos d’água sem pulverização, ou usar um tratamento diferente para ervas daninhas.
Deixar partes dos campos sem pulverização seria incomum, no entanto, disse Vernon Rohrscheib, um fazendeiro que também trabalha como aplicador de herbicidas em Fairmount, Illinois. “Não há muitos acres de milho que não recebam alguma forma de atrazina”, disse ele.
Os fazendeiros ou seus aplicadores contratados geralmente pulverizam campos inteiros de uma vez, sempre que possível. Para pulverizar uma mistura diferente de herbicidas em bordas próximas a cursos d’água, um aplicador teria que carregar uma mistura diferente e voltar uma segunda vez.
O produtor de milho de Illinois, Tom Smith, disse que as potenciais violações eram “um grande problema”. Smith, que também cultiva soja e outras culturas, disse que parou de usar atrazina anos atrás devido a preocupações ambientais. Agora, ele cultiva algumas culturas organicamente, sem o uso de pesticidas.
Para realmente reduzir o escoamento e a deriva de atrazina, as zonas de proteção, também chamadas de recuos, são medidas vitais e, se os agricultores não seguirem essas diretrizes, isso criará um problema significativo, disse Micheal Owen, um cientista de ervas daninhas e especialista em extensão que se aposentou recentemente da Universidade Estadual de Iowa.
“Qualquer coisa que potencialmente comprometa o meio ambiente é importante e errada”, disse Owen.
A EPA disse que não poderia comentar sobre as preocupações com a atrazina. A Syngenta não respondeu a um pedido de comentário.
(Carey Gillam contribuiu para esta reportagem.)
( Foto em destaque da Getty Images para Unsplash+)
Fonte: The New Lede