O céu noturno pode nos surpreender nos próximos dias com um espetáculo raro: uma estrela que de repente se torna brilhante o suficiente para ser vista a olho nu. Esta é a T Coronae Borealis (T CrB), um sistema estelar localizado a cerca de 3.000 anos-luz da Terra, que está prestes a experimentar uma nova recorrente, um fenômeno explosivo que ocorre a cada poucas décadas.
Uma explosão que já tem data
Os astrônomos têm monitorado de perto a evolução da T CrB e acreditam que a explosão ocorrerá muito em breve. De acordo com um estudo da Louisiana State University e da American Association of Variable Star Observers (AAVSO), a explosão pode ocorrer em 27 de março. Nesse ponto, o brilho do sistema aumentará drasticamente, igualando-se ao de algumas das estrelas mais brilhantes do céu.
Não será a primeira vez que isso acontece: explosões foram registradas em 1217, 1787, 1866 e 1946, cada uma seguindo um padrão semelhante. Na verdade, os astrônomos esperavam por esse momento há muito tempo. Em março de 2023, foi detectada uma diminuição no brilho conhecida como Mergulho Pré-erupção, considerada um aviso inequívoco de que uma nova está prestes a ocorrer. Embora se acreditasse que a explosão seria iminente em agosto de 2024, ela acabou não ocorrendo.
Agora, tudo indica que é questão de dias.
O que é uma nova recorrente?
O sistema T CrB é composto por duas estrelas em constante interação: uma gigante vermelha e uma anã branca. Esta última se comporta como uma espécie de “vampira estelar”, roubando matéria de sua companheira até que o acúmulo cause uma explosão termonuclear. Ao contrário de uma supernova, onde a estrela é completamente destruída, em uma nova recorrente a explosão ocorre na superfície, permitindo que o ciclo se repita ao longo do tempo.
A gigante vermelha, perto do fim de sua vida estelar, libera hidrogênio continuamente, parte do qual cai na anã branca. À medida que a estrela menor coleta esse gás, a pressão e a temperatura em sua superfície aumentam até que o hidrogênio se inflame e entre em ignição.
Em condições normais, o T CrB é muito fraco para ser visto sem um telescópio. Mas quando a explosão ocorre, seu brilho aumenta drasticamente e por alguns dias ele se torna visível a olho nu.
Onde e como observar a explosão
Para quem quiser testemunhar esse fenômeno, T Coronae Borealis está localizada na constelação de Corona Borealis, uma formação em forma de arco localizada entre Arcturus e Vega. A declinação de Vega, Alpha Lyrae, a quase 39° ao norte do equador celeste, faz com que seja uma estrela difícil de ser observada do Hemisfério Sul, onde ela se eleva apenas alguns graus acima do horizonte norte.
A melhor maneira de localizar a nova é traçar uma linha imaginária entre essas duas estrelas brilhantes e procurar um pequeno semicírculo de estrelas perto da constelação de Hércules.
Quando a estrela entrar em erupção, seu brilho atingirá magnitude 2, semelhante ao da Estrela Polar. No entanto, esse lampejo durará pouco: em poucos dias ela começará a desaparecer.
O astrônomo Franck Marchis, do Instituto SETI, explicou que, embora haja um alto grau de certeza sobre a iminência do evento, a data exata permanece incerta. No entanto, observações recentes mostram um comportamento semelhante ao registrado antes da erupção de 1946, reforçando a hipótese de que estamos prestes a testemunhar uma nova.
Se tudo correr como esperado, T Coronae Borealis nos proporcionará um dos eventos astronômicos mais espetaculares da década. Então vale a pena olhar para o céu… você nunca sabe quando uma estrela pode te surpreender.