O desastre nuclear de Chernóbil em 1986 transformou para sempre o ecossistema da região. A explosão do reator 4 liberou grandes quantidades de célsio-137, iodo-131 e outros radionuclídeos, contaminando mais de 2600 km quadrados e obrigando a evacuação de dezenas de milhares de pessoas.
Hoje, quase 40 anos depois, os cães de Chernóbil, assim como muita da fauna da região, desenvolveram uma estrutura genética única.
Os cães de Chernóbil e um estudo genético sem precedentes
Nos anos seguintes, a fauna selvagem sofreu um declínio acentuado, mas ao longo do tempo algumas espécies — como lobos e cães — conseguiram se adaptar e prosperar.
Os cães que hoje habitam a zona de exclusão descendem, em sua maioria, de animais de estimação abandonados durante a evacuação, e desenvolveram uma estrutura genética única resultante do isolamento e das duras condições, mais do que de mutações diretas pela radiação.
Uma pesquisa internacional publicada na Science Advances, liderada por Gabriella J. Spatola e Timothy A. Mousseau, analisou a genética de 302 cães que vivem perto da central nuclear e em cidades próximas. As amostras, coletadas entre 2017 e 2019, vieram de três áreas-chave:
Central nuclear de Chernóbil
Cidade de Chernóbil (15 km da usina)
Slavutych (45 km), onde muitos trabalhadores foram realocados após o acidente
Através de arrays de polimorfismos de nucleotídeo único (SNP), foram identificadas três populações geneticamente diferenciadas.
Cães da central nuclear: apresentam grande semelhança genética e baixa diversidade, sinal de um “efeito fundador” ou gargalos populacionais pós-desastre.
Cães da cidade de Chernóbil: possuem a maior diversidade genética, refletindo menos endogamia e maior mistura populacional.
Cães de Slavutych: possuem mais haplótipos de raças modernas como labrador retriever e yorkshire terrier, sugerindo uma introdução recente de cães domésticos.
A análise revelou 15 famílias distintas, sendo a maior compartilhada entre todas as localidades. Embora sejam geneticamente únicos, compartilham ancestralidade parcial com pastores alemães, cães da Europa Oriental, boxers e rottweilers.
Adaptação extrema e resistência a doenças
Apesar de viverem expostos a níveis de radiação seis vezes superiores ao máximo permitido para humanos, esses cães não apresentam mutações típicas causadas por material radioativo. Em vez disso, os cientistas detectaram diferenças em mais de 390 regiões do genoma, algumas relacionadas à reparação do DNA.
O desastre nuclear de Chernóbil.
Os pesquisadores atribuem essas variações à “seleção natural” e ao isolamento populacional, que favoreceram a sobrevivência de indivíduos com características adaptativas. Esse processo também foi observado em lobos de Chernóbil, estudados pela bióloga Cara Love, que desenvolveram maior resistência ao câncer.
Embora não sejam completamente imunes, tanto cães quanto lobos apresentam menor incidência da doença e