Um grupo de investigadores da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade de Coimbra (FCTUC) faz parte do consórcio europeu LIFE-NITRAZENS, um projeto que quer desenvolver soluções sustentáveis contra a poluição por nitratos. Trata-se de substâncias químicas ricas em azoto, muito usadas em fertilizantes agrícolas e que, quando em excesso, contaminam a água e prejudicam a saúde.
A investigação, aprovada pela Comissão Europeia e financiada em cerca de dois milhões de euros ao abrigo do programa LIFE, envolve os investigadores Artur Valente, Sandra Nunes e Tânia Cova, do Departamento de Química, e Isabel Paiva, do Departamento de Geografia da Faculdade de Letras da UC.
“O projeto tem como objetivo enfrentar o desafio urgente da contaminação por nitratos, uma ameaça significativa para os ecossistemas e para a saúde humana”, alerta Artur Valente, diretor do Departamento de Química e investigador do Centro de Química. Segundo o investigador, esta poluição resulta “principalmente da atividade agrícola intensiva e da gestão inadequada de resíduos orgânicos”, e está associada “a problemas de saúde graves, como a metemoglobinemia e o aumento do risco de cancro”.
Os nitratos, quando presentes em excesso na água que consumimos, podem provocar doenças, sobretudo em bebés e grávidas. No ambiente, favorecem o crescimento excessivo de algas e o empobrecimento da qualidade da água, um fenómeno conhecido como eutrofização.
O consórcio europeu quer encontrar um modelo sustentável e replicável de mitigação deste tipo de poluição, baseado numa abordagem integrada que combina sensibilização ambiental, participação das comunidades e mudança de comportamentos. “O projeto incentiva o envolvimento direto dos cidadãos na monitorização dos níveis de nitratos em águas superficiais e subterrâneas, promovendo a adoção de práticas agrícolas mais sustentáveis e o cumprimento das diretivas europeias sobre a qualidade da água”, explica a equipa.
Foram selecionadas seis áreas-piloto para implementar as ações do projeto, localizadas nas bacias dos rios Douro e Ebro, em Espanha. Em Portugal, a iniciativa será replicada na bacia hidrográfica do Mondego, onde serão aplicadas as ferramentas e estratégias desenvolvidas em Espanha. O objetivo é garantir “a transferibilidade dos resultados e a integração de dados regionais através de uma Plataforma de Partilha de Dados para a Governação dos Nitratos”.
“Esta rede multidisciplinar e colaborativa pretende contribuir de forma decisiva para a melhoria da qualidade da água, para o reforço das políticas ambientais europeias e para o aumento da consciencialização pública sobre o impacto dos nitratos no ambiente e na saúde”, concluem os investigadores da FCTUC.