Pesquisadores do Centro de Terremotos da Califórnia da USC Dornsife estão alertando que terremotos extremamente rápidos e poderosos podem atingir a Califórnia e estão pedindo padrões de construção mais rígidos e melhor monitoramento de falhas.
A maioria dos residentes do estado está habituada ao conceito de terramotos, mas os cientistas dizem que um tipo particularmente perigoso tem sido largamente ignorado: os terramotos de “supercisalhamento”, que se movem tão rapidamente que ultrapassam as suas próprias ondas sísmicas.
em um artigo de opinião Carta de Pesquisa SismológicaEspecialistas da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife explicam que esses eventos raros causam tremores muito mais fortes em uma área mais ampla do que os terremotos típicos. Argumentam que a Califórnia precisa de reforçar o seu planeamento de catástrofes e actualizar os códigos de construção para ter em conta o maior potencial de danos.
“Embora a Califórnia não tenha maior probabilidade de sofrer terremotos de supercisalhamento do que outras regiões semelhantes com grandes sistemas de falhas, como San Andreas, esta ameaça foi ignorada por muito tempo”, disse Yehuda Ben-Zion, professor de ciências da terra na USC Dornsife e diretor do California Earthquake Center (SCEC). “A frequência dessas rupturas por supercisalhamento foi muito subestimada.”
Os cientistas descrevem os terremotos de supercisalhamento como sendo semelhantes às explosões sônicas. Quando um jato excede a velocidade do som, cria ondas de choque no ar. Da mesma forma, quando uma ruptura de supercisalhamento se propaga mais rapidamente do que uma onda de cisalhamento sísmico, pode criar uma poderosa frente de choque no solo, disse Ahmed Elbanna, professor de geociências e diretor eleito do SCEC. “Isso quebra a barreira de velocidade das ondas de cisalhamento na rocha, criando uma onda mais prejudicial do que um terremoto normal”, disse ele.
Essa energia extra pode causar sérios danos. De acordo com Elbana, os terremotos de supercisalhamento produzem fortes tremores mais longe do epicentro e dois terremotos – primeiro um choque violento da frente de choque e depois uma onda posterior.
Globalmente, aproximadamente um terço dos grandes terremotos de deslizamento são terremotos de supercisalhamento. Isto é particularmente importante na Califórnia, onde muitas falhas perto de grandes cidades são falhas transcorrentes capazes de produzir eventos de categoria 7 ou superior.
“Não podemos dizer exatamente quando e onde ocorrerá o próximo terremoto e qual deles será um terremoto de supercisalhamento, mas podemos dizer com certeza que haverá vários terremotos de magnitude 7 na Califórnia nas próximas décadas”, disse Ben-Zion.
“Eles virão, estejamos prontos ou não”, acrescentou.
Os autores alertam que os padrões de projeto atuais não levam em conta totalmente o impacto adicional dos terremotos de supercisalhamento. Os edifícios e a infraestrutura são normalmente projetados para os tremores mais fortes perpendiculares às falhas, mas os terremotos de supercisalhamento direcionam sua energia ao longo das próprias falhas.
“As estruturas críticas deveriam ser construídas de acordo com este padrão mais elevado, mas até agora não o cumpriram”, disse Ben-Zion.
Para se preparar, a equipe pede um monitoramento mais intensivo perto de falhas graves, simulações computacionais avançadas de cenários de supercisalhamento e códigos de construção mais rígidos.
“Este é um esforço colaborativo e todos têm que contribuir”, disse Elbana. “Acho que a USC e o SCEC, com sua reputação na comunidade, agora é o momento e o lugar certo para começar este esforço.”
Erbana e Benzion foram coautores do artigo de revisão com pesquisadores da Caltech e da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign.