O escoamento do manto de gelo da Gronelândia está a fazer ascender os nutrientes das profundezas do oceano e a impulsionar o crescimento do fitoplâncton, segundo um novo estudo apoiado pela NASA. Os cientistas utilizaram computadores de última geração para simular a vida marinha e a física em colisão num fiorde turbulento. Os oceanógrafos estão empenhados em compreender o que move estes minúsculos organismos semelhantes a plantas, que absorvem dióxido de carbono e alimentam as pescas em todo o mundo.
O manto de gelo com um quilómetro de espessura da Gronelândia está a derramar cerca de 293 mil milhões de toneladas de gelo por ano. Durante o degelo no pico do verão, mais de 1.200 metros cúbicos de água doce são escoados para o mar a cada segundo, a partir do glaciar Jakobshavn, também conhecido como Sermeq Kujalleq, o glaciar mais ativo do manto de gelo. As águas encontram-se e caem a centenas de metros abaixo da superfície.
A pluma de água de fusão é fresca e mais flutuante do que a água salgada circundante. À medida que sobe, os cientistas levantaram a hipótese de estar a fornecer nutrientes como o ferro e o nitrato – um ingrediente chave dos fertilizantes – ao fitoplâncton que flutua à superfície.
Os investigadores seguem estes organismos microscópicos porque, embora mais pequenos do que uma cabeça de alfinete, são titãs da teia alimentar dos oceanos. Habitando todos os oceanos, desde os trópicos até às regiões polares, alimentam o krill e outros herbívoros que, por sua vez, sustentam animais maiores, incluindo peixes e baleias.
Um trabalho anterior, utilizando dados de satélite da NASA, revelou que a taxa de crescimento do fitoplâncton nas águas do Ártico aumentou 57% só entre 1998 e 2018. Uma infusão de nitrato proveniente das profundezas seria especialmente importante para o fitoplâncton da Gronelândia no verão, depois de a maioria dos nutrientes ter sido consumida pelos florescimentos anteriores da primavera. Mas a hipótese tem sido difícil de testar ao longo da costa, onde o terreno remoto e os icebergues tão grandes como quarteirões complicam as observações a longo prazo.
Mar de dados
Para recriar o que estava a acontecer nas águas à volta do glaciar mais ativo da Gronelândia, a equipa utilizou um modelo do oceano desenvolvido no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) e no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), em Cambridge. Este modelo contém quase todas as medições oceânicas disponíveis recolhidas por instrumentos marítimos e de satélite ao longo das últimas três décadas. Isto equivale a milhares de milhões de pontos de dados, desde a temperatura e salinidade da água até à pressão no fundo do mar. O modelo chama-se Estimating the Circulation and Climate of the Ocean-Darwin (ECCO-Darwin).
Simular “a biologia, a química e a física em conjunto”, mesmo numa bolsa ao longo das 43.000 quilómetros de costa da Gronelândia, é um enorme problema matemático, observou o autor principal Michael Wood, um oceanógrafo computacional da Universidade Estatal de San José. Para o resolver, a equipa construiu um “modelo dentro de um modelo dentro de um modelo” para se aproximar dos pormenores do fiorde no sopé do glaciar.
Recorrendo a supercomputadores do Centro de Investigação Ames da NASA, no Vale do Silício, os cientistas concluíram que os nutrientes das águas profundas, arrastados para cima pelo escoamento glaciar, seriam suficientes para aumentar o crescimento do fitoplâncton no verão em 15 a 40% na área de estudo.
Mais mudanças a caminho
Poderá o aumento do fitoplâncton ser uma bênção para os animais marinhos e as pescas da Gronelândia? Carroll afirmou que o esclarecimento dos impactos no ecossistema levará tempo. Prevê-se que o degelo do manto de gelo da Gronelândia acelere nas próximas décadas, afetando tudo, desde o nível do mar e a vegetação terrestre até à salinidade das águas costeiras.
Algumas alterações parecem estar a ter um impacto positivo e negativo no ciclo do carbono: a equipa calculou a forma como o escoamento do glaciar altera a temperatura e a química da água do mar no fiorde, tornando-a menos capaz de dissolver o dióxido de carbono. No entanto, essa perda é anulada pelo aumento da proliferação de fitoplâncton, que absorve mais dióxido de carbono do ar ao fazer fotossíntese.
Referência da notícia
Michael Wood, Dustin Carroll, Ian Fenty, Clément Bertin, Basil Darby, Stephanie Dutkiewicz, Mark Hopwood, Ala Khazendar, Lorenz Meire, Hilde Oliver, Tara Parker & Josh Willis. Increased melt from Greenland’s most active glacier fuels enhanced coastal productivity. Communications Earth & Environment (2025).