Um sistema estelar extraordinariamente luminoso pode em breve iluminar o céu com um brilho nuclear equivalente ao de milhares de sóis, de acordo com novas pesquisas. Esse fenômeno poderá ser visível da Terra a olho nu, tanto durante o dia quanto à noite.
Denominado V Sagittae, este sistema estelar é formado por uma anã branca — o núcleo denso de uma estrela semelhante ao Sol que já não brilha — e uma companheira estelar mais massiva. Localizado a cerca de 10.000 anos-luz na constelação de Sagitta, o sistema é caracterizado pela voracidade da anã branca, que está consumindo material de sua companheira em um ritmo sem precedentes, conforme indicado por uma equipe de pesquisadores em comunicado.
Os dois astros realizam uma órbita tão próxima que completam um ciclo a cada 12,3 horas, aproximando-se gradualmente. Os cientistas confirmaram que essa dança cósmica culminará em uma colisão entre as estrelas, resultando em uma supernova que será visível durante o dia.
“O material acumulado na anã branca provavelmente produzirá uma explosão nova nos próximos anos, durante a qual V Sagittae se tornará visível a olho nu”, declarou Pablo Rodríguez-Gil, professor do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias na Espanha e coautor do estudo, segundo o portal Live Science.
Um estudo publicado em novembro na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, liderado pela Universidade de Turku na Finlândia, analisou a luz emitida por V Sagittae para compreender melhor suas características. Os dados foram coletados durante um período de observação de 120 dias pelo espectrógrafo X-Shooter no Observatório Europeu do Sul.
Espectrógrafos como o X-Shooter capturam a luz que chega de objetos celestes e separam essa luz em seus comprimentos de onda constitutivos. Essa análise fornece um espectro que revela a composição química do objeto estudado, já que cada átomo e molécula absorvem e refletem um comprimento de onda específico. Para ilustrar, pode-se pensar em como um prisma divide a luz branca nas cores do arco-íris.
Através dessas análises espectrais, os pesquisadores reavaliaram as características de V Sagittae. Em um estudo realizado em 1965, foi estimado que as duas estrelas pesavam 0,7 e 2,8 massas solares; contudo, essa conclusão é controversa.
Para restringir as dimensões das estrelas, o estudo recente levou em conta fatores como o período orbital, sugerindo que todo o sistema poderia ter menos de 2,1 massas solares, com ambas as estrelas pesando cerca de 1 massa solar.
Phil Charles, professor emérito de astronomia na Universidade de Southampton e coautor da pesquisa, destacou a confusão em torno deste “sistema muito importante”. A incerteza provém das emissões luminosas complicadas e flutuantes de V Sagittae, que são “mais prováveis devido a fluxos rápidos” ao invés dos movimentos orbitais das estrelas, dificultando a determinação precisa de seus tamanhos.
“Em nosso estudo mostramos que ninguém conseguiu ainda identificar unicamente o movimento orbital de cada componente e, portanto, ainda não temos uma boa medida da massa de cada estrela”, afirmou Charles em comunicação por e-mail.
Os pesquisadores também identificaram V Sagittae como uma fonte supersoft de raios-X (SSS), indicando que gera raios-X de baixa energia em comparação com fontes mais energéticas como buracos negros ativos e estrelas de nêutrons colidindo. Clássicas SSS são compostas por uma anã branca em acreção e uma estrela mais massiva cujo gás está transbordando e caindo sobre a anã branca.
A insaciável fome gravitacional de V Sagittae está provocando uma reação termonuclear sustentada na superfície da anã branca, transformando-a em uma “bomba nuclear orbital” e tornando-a a SSS mais brilhante da galáxia.
A agitação da acreção em V Sagittae e seu brilho extremo são indícios da sua iminente morte violenta. Este processo será precedido por um espetáculo explosivo: uma explosão de nova.
Novas ocorrem quando uma anã branca acumuladora engole material demais e então ejeta-o explosivamente de sua superfície. Essas explosões estelares não destroem as anãs brancas mas são espetaculares; em média, uma nova brilha centenas de milhares de vezes mais intensamente do que o Sol. Por não destruir as anãs brancas envolvidas, essas novas podem ocorrer repetidamente ao longo de milhares ou milhões de anos.
No entanto, esse espetáculo será apenas um prelúdio para o evento principal. Quando as estrelas colidirem violentamente entre si, produzirão uma “explosão supernova tão brilhante que será visível da Terra mesmo durante o dia”, acrescenta Rodríguez-Gil.
Essa conclusão pode ocorrer já em 2067, segundo um estudo realizado pela Louisiana State University em 2020, que previu a morte de V Sagittae com base na diminuição do período orbital das suas estrelas.
