Em 1962, quando a ambientalista e escritora Rachel Carson escreveu Silent Spring (primavera Silenciosa), alertando o mundo para os perigos do pesticida DDT, foi a ameaça à reprodução das aves – a águia-careca em particular – que levou as pessoas a agir.
Seis décadas depois, os investigadores da Universidade Rutgers-New Brunswick estão a avaliar outro poluente ambiental global, estabelecendo paralelos com a crise que Carson identificou. Desta vez, o poluente é o mercúrio e as sentinelas são os pinguins que vivem nos confins da Península Antártica.
“Com o mercúrio, há uma analogia com o DDT”, disse John Reinfelder, professor do Departamento de Ciências Ambientais da Escola de Ciências Ambientais e Biológicas da Rutgers, e coautor de um estudo publicado na revista Science of the Total Environment que examina os níveis de mercúrio nas aves aquáticas que não voam.
“Na década de 1960, estávamos a descobrir o DDT em locais remotos onde não estava a ser utilizado”, disse Reinfelder. “Atualmente, a história do mercúrio é semelhante. Não há fontes humanas perto do Oceano Antártico, mas devido ao transporte de longa distância através da atmosfera, tem o potencial de se acumular nos pinguins.”
@Foto: John Reinfelder
O mercúrio é uma neurotoxina perigosa que se bioacumula em fontes alimentares aquáticas e terrestres. Os animais que se alimentam de peixe são os que correm maior risco de contaminação. A exposição crónica afcta a reprodução e pode causar problemas neurológicos, como letargia e fraqueza. É fatal em doses elevadas.
Para avaliar o alcance geográfico do mercúrio e estabelecer uma nova base de referência para o mercúrio nos pinguins da Antártida, Reinfelder e Philip Sontag, investigador de pós-doutoramento do Departamento de Ciências Ambientais da Rutgers-New Brunswick e autor principal, analisaram penas de pinguins adultos recolhidas de um local de reprodução perto da Ilha Anvers, na Península Antárctica Ocidental.
As penas de três espécies de pinguins – Adelie, gentoo e chinstrap – foram recolhidas durante a época de reprodução de 2010-11 por William R. Fraser, investigador principal do Polar Oceans Research Group, em Sheridan, Montana. As precauções de segurança agrícola impediram que as amostras fossem enviadas para os EUA para análise até recentemente.
Além do mercúrio, os investigadores da Rutgers mediram as proporções dos isótopos carbono-13, um marcador do local de alimentação, e nitrogénio-15, um marcador da posição na cadeia alimentar, nas amostras, o que ajudou a identificar as fontes de mercúrio nos pinguins em todo o Oceano Austral. Também avaliaram a distribuição do tamanho do krill da Península Antárctica Ocidental, um dos alimentos favoritos dos pinguins da Antárctica.
Com os conjuntos de dados combinados, os investigadores identificaram variações importantes na acumulação de mercúrio. Nos pinguins de Adélia e gentoo, os níveis de mercúrio “foram dos mais baixos para qualquer espécie de pinguim observada até à data no Oceano Antártico”, escreveram. No entanto, os níveis de mercúrio nos pinguins-de-barbicha eram “significativamente mais elevados”.
Sontag disse que a discrepância se deve provavelmente ao facto de os padrões de alimentação do pinguim-de-barbicha serem diferentes dos das outras espécies estudadas. Durante a época de inverno não reprodutiva, os pinguins-de-barbicha migram para latitudes mais baixas, mais a norte, onde eles e outros pinguins acumulam concentrações mais elevadas de mercúrio do que os que vivem a sul. Esta conclusão foi confirmada pela forte relação entre o local de alimentação (carbono-13) e o mercúrio nas penas dos pinguins e é o primeiro estudo a mostrar que o carbono-13, e não o azoto-15, é o que melhor explica as concentrações de mercúrio nos pinguins em todo o Oceano Austral.
Os pormenores granulares apresentados por estes resultados contribuem para o esforço global de mapeamento da poluição por mercúrio nos animais marinhos, afirmou Reinfelder.
“Antes deste estudo, não sabíamos que os pinguins que migravam mais para norte estavam mais expostos ao mercúrio”, afirmou. “Estes dados dão-nos uma forma de aprender não só sobre a acumulação de mercúrio, mas também sobre a ecologia dos pinguins em termos mais gerais.”
As fontes de contaminação por mercúrio mudaram nas últimas décadas. Durante anos, o mercúrio transportado pelo ar entrou na atmosfera como um subproduto das centrais eléctricas alimentadas a carvão.
Os esforços para reduzir a poluição por mercúrio – particularmente com a Convenção de Minamata sobre Mercúrio adoptada por 140 países em 2013 – ajudaram a diminuir as libertações para o ambiente. Um estudo realizado em 2024 por investigadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts concluiu que os níveis atmosféricos de mercúrio diminuíram cerca de 10% entre 2005 e 2020. O encerramento de centrais eléctricas alimentadas a carvão contribuiu para este declínio.
Mas outras fontes, como a extração de ouro em pequena escala nos países em desenvolvimento, continuam a lançar a toxina no ambiente. Os mineiros utilizam mercúrio elementar para extrair o ouro do minério, produzindo anualmente mais de 1.000 toneladas de resíduos e vapor de mercúrio.
Reinfelder afirmou que o estudo oferece um retrato da forma como os padrões de alimentação afectam a saúde dos pinguins e como a poluição por mercúrio circula nos oceanos do mundo.
“Tal como aconteceu com o DDT na década de 1960, a comunidade científica está atualmente concentrada na monitorização do mercúrio”, afirmou. “Será que vamos assistir a uma diminuição dos níveis no peixe que as pessoas e os animais comem? É essa a esperança.”