Adormecida a oito quilómetros sob a superfície do Parque Nacional de Yellowstone, no Wyoming, está uma bombarrelógio que levou mais de 640 mil anos para ser fabricada: de acordo com o tabloide britânico ‘Daily Mail’, o supervulcão Yellowstone é um vasto reservatório de magma com potencial para desencadear uma erupção de categoria oito, mais de 100 vezes mais poderosa do que a do Krakatoa.
Felizmente, Yellowstone – ou qualquer supervulcão desse tamanho – nunca entrou em erupção na história humana registada. Mas a Inteligência Artificial (IA) revelou o que aconteceria: através do gerador de imagens de IA ImageFX da Google, o tabloide britânico utilizou as pesquisas científicas mais recentes para prever como as principais cidades seriam afetadas pela erupção.
Embora a explosão tenha matado milhares de pessoas e lançado rios de lava derretida a até 64 km do local da erupção, isso seria apenas o começo da devastação. De acordo com os especialistas, todas as cidades num raio de 80 km seriam praticamente aniquiladas pelos mesmo fluxos piroclásticos que criaram as figuras petrificadas de Pompeia. Ao mesmo tempo, os EUA seriam cobertos por uma espessa camada de cinzas sufocantes conforme o mundo mergulhava num inverno vulcânico que pode durar anos.
Cidades próximas a Yellowstone seriam imediatamente incineradas
Uma supererupção é definida como qualquer coisa que atinja a categoria oito ou mais no Índice de Explosividade Vulcânica, na qual pelo menos mil quilómetros quadrados de material são ejetados: na história da Terra, ocorreram uma mão-cheia de eventos nessa escala. O próprio Yellowstone produziu três supererupções há 2,1 milhões de anos, 1,3 milhão de anos e 664 mil anos.
“Não vimos nenhum desses eventos na era histórica ou científica moderna, então há muitas incógnitas sobre o que aconteceria”, apontou Tamsin Mather, cientista da Terra da Universidade de Oxford. No entanto, com base no que foi observado nas erupções menores do Monte Pinatubo em 1991 e do Krakatoa em 1883, os cientistas podem fazer algumas suposições.
Em primeiro lugar, os efeitos mais devastadores imediatos seriam sentidos nas regiões mais próximas da Caldeira de Yellowstone, uma depressão de 70 por 45 quilómetros de largura formada por erupções anteriores. Acredita-se que, se entrasse em erupção, a explosão inicial libertaria a energia de 875 mil megatons de TNT — mais de 100 vezes a potência de todas as bombas nucleares já lançadas. A explosão inicial abriria uma enorme cratera no solo e mataria cerca de 90 mil pessoas.
Entretanto, Yellowstone não produziria grandes fluxos de lava imediatamente: em vez disso, a maior parte da lava ejetada na superfície cairia de volta na cratera e se espalharia por não mais do que 64 km. No entanto, as coisas podem piorar significativamente se a supererupção começar a formar a sua própria caldeira. “Estas supererupções vulcânicas massivas geralmente formam enormes buracos na paisagem, pois todo o material é esvaziado da crosta terrestre a ponto de não se conseguir sustentar”, indicou Mather. “É como um pistão. A crosta terrestre pode entrar em colapso o sob seu próprio peso e isso pode então empurrar ainda mais material para fora da zona de armazenamento de magma.”
Embora a lava fosse um perigo mortal, o pior perigo para as cidades próximas ainda estaria por vir: quando as erupções começam, geralmente formam o que os cientistas chamam de “coluna de erupção pliniana”, que é um alto pilar de cinzas e rochas que sobe na atmosfera antes de se espalhar como um guarda-chuva. Esse material extremamente pesado consegue subir porque está quente o suficiente para se misturar com a atmosfera e flutuar. Mas, à medida que a erupção continua, o vulcão geralmente começa a ejetar mais material a um ritmo mais rápido. “É mais difícil para esse material flutuar porque ele precisa de se misturar com mais atmosfera e ser aquecido”, apontou a especialista. “O que acontece é que passa por um limite onde a coluna de erupção colapsa sob o seu próprio peso e simplesmente cai pelas laterais do vulcão.”
Esses fluxos piroclásticos, ou correntes de densidade piroclástica, podem viajar a velocidades de centenas de metros por segundo e podem percorrer dezenas a centenas de quilómetros da sua fonte. Compostos por pedaços de rocha, cinzas densas e gases escaldantes, esses fluxos correm pela paisagem destruindo tudo no seu caminho. Isso significa que cidades próximas ao Parque Nacional de Yellowstone, como West Yellowstone, seriam eliminadas do mapa.
Para as partes da América do Norte que sobreviveram à explosão inicial, o próximo problema seriam as vastas nuvens de cinzas produzidas pela erupção. Além de escurecer o céu, essas cinzas logo começariam a cair por todos os EUA, o suficiente para cobrir os EUA, não importando para que lado o vento sopre. De acordo com os estudos, as cinzas podem viajar até 1.500 km contra o vento, chegando até Miami e Los Angeles. As cidades num raio de 500 km da erupção podem ficar cobertas com mais de um metro de cinzas. Se a erupção tivesse ocorrido quando as condições fossem perfeitas, Mather salientou que Londres poderia até ver alguma queda de cinzas.
O planeta inteiro seria mergulhado num inverno vulcânico
No entanto, a explosão do supervulcão de Yellowstone seria tão forte que afetaria todos os países da Terra durante vários anos: além das enormes nuvens de cinzas, os supervulcões também injetam grandes quantidades de enxofre na estratosfera, a parte da atmosfera que contém a camada de ozono. “Essa neblina reflete a luz do sol de volta para o espaço. Então, se se fosse marciano, iria ver-se o planeta um pouco mais brilhante. O que isso faz é arrefecer o planeta inferior.”
Segundo Mather, algumas estimativas sugerem um arrefecimento global de cerca de 5°C durante por vários anos, com temperaturas potencialmente a cair até 10°C no primeiro ano. Se for o caso, os países do mundo poderiam enfrentar invernos excecionalmente frios e escassez generalizada de colheitas.