Milhares de microplásticos tão pequenos que podem penetrar profundamente nos pulmões estão no ar que respira na sua casa e no seu carro, segundo um novo estudo.
As partículas são provavelmente o resultado da degradação de objetos cheios de plástico, como tapetes, cortinas, móveis e têxteis, e das peças plásticas do interior dos carros, de acordo com o estudo publicado na quarta-feira na revista PLOS One.
“As pessoas passam em média 90% do seu tempo em ambientes fechados, incluindo casas, locais de trabalho, lojas, transportes… e durante todo esse tempo estão expostas à poluição por microplásticos através da inalação, sem sequer pensar nisso”, disse o autor sênior do estudo, Jeroen Sonke, e a autora principal, Nadiia Yakovenko, numa declaração conjunta.
Sonke é diretor de investigação do Centro Nacional de Investigação Científica, afiliado à Universidade de Toulouse, em França. Yakovenko é investigadora de pós-doutorado em geociências ambientais na universidade.
“Embora a investigação ainda esteja em curso, existe a preocupação de que a exposição prolongada a microplásticos e seus aditivos possa contribuir para problemas respiratórios, perturbar a função endócrina e aumentar o risco de distúrbios do desenvolvimento neurológico, defeitos reprodutivos congénitos, infertilidade, doenças cardiovasculares e cancros”, disseram.
O estudo descobriu que os adultos podem inalar cerca de 68 mil partículas de microplásticos de 1 a 10 micrómetros por dia do ar interior — uma estimativa 100 vezes superior ao esperado, de acordo com Sonke e a sua equipa.
Em comparação, um glóbulo vermelho tem 6,2 a 8,2 micrómetros, enquanto a bactéria E. coli pode ter 1 a 2 micrómetros de comprimento.
“Isto aumenta o nosso conhecimento de que os microplásticos estão em toda parte e estão a entrar no corpo humano de todas as formas imagináveis”, disse a investigadora de microplásticos Sherri “Sam” Mason, diretora do Projeto NePTWNE da Universidade Gannon em Erie, Pensilvânia, por e-mail. Ela não participou do estudo. (NepTWNE é a abreviação de Nano & Polymer Technology for Water and Neural-networks.
Os cientistas detectaram microplásticos nos testículos e no pénis humanos, no sangue humano, nos tecidos pulmonares e hepáticos, na urina e nas fezes, no leite materno e na placenta. Um estudo realizado em fevereiro encontrou quase uma colher de microplásticos no tecido cerebral humano. Um estudo de março de 2024 descobriu que pessoas com microplásticos nos tecidos da artéria carótida tinham duas vezes mais probabilidades de ter um ataque cardíaco, acidente vascular cerebral ou morrer por qualquer causa nos três anos seguintes do que aquelas que não tinham.
“O tamanho dessas partículas é especialmente preocupante, pois quanto menor a partícula, maior o impacto na saúde humana”, disse Mason, um dos primeiros cientistas a medir microplásticos em água engarrafada.
Kimberly Wise White, vice-presidente de assuntos regulatórios e científicos do American Chemistry Council, que representa a indústria de plásticos, expressou preocupações sobre a metodologia do estudo.
“Este estudo baseia-se numa amostra muito pequena e reconhece uma taxa de contaminação de 18%, o que levanta questões sobre a precisão das conclusões”, disse White por e-mail. “É essencial realizar trabalhos adicionais utilizando métodos validados e pressupostos de exposição padronizados antes de tirar conclusões sobre os potenciais impactos na saúde.”
Os carros são uma fonte significativa de poluição por microplásticos
Para realizar o estudo, Sonke e a sua equipa recolheram amostras do ar interior dos seus apartamentos e dos seus carros enquanto conduziam entre cidades em França. Nos Estados Unidos, as estatísticas da AAA Foundation for Traffic Safety mostraram que, em 2023, o americano médio passava cerca de 60 minutos por dia dentro de um carro.
As cabines dos carros podem ser uma fonte significativa de exposição a microplásticos porque são espaços pequenos e fechados, cheios de materiais à base de plástico — painéis, volantes, maçanetas, tecidos dos bancos, tapetes e forros são todos feitos de plástico, disseram Sonke e Yakovenko.
“Estes materiais podem libertar pequenas partículas de plástico ao longo do tempo, especialmente devido à radiação solar, atrito, calor e uso diário”, disseram. “Ao contrário das casas, as cabines dos carros geralmente têm ventilação limitada, permitindo que as partículas de microplástico se acumulem e se concentrem no ar. Como resultado, elas podem ser inaladas em quantidades maiores durante deslocações regulares ou viagens longas.”
“Muitas vezes associamos a poluição plástica aos oceanos ou áreas industriais”, disseram Sonke e Yakovenko, “mas as nossas descobertas mostraram que o ambiente interno cotidiano, onde passamos a maior parte do tempo, pode ser uma importante fonte de exposição humana”.
Para medir as concentrações de plástico, a equipa utilizou a microscopia Raman, uma técnica mais recente e poderosa que pode medir até cerca de 1 micrómetro. Esta técnica é diferente das aplicadas em estudos anteriores, que utilizaram métodos que só podem medir partículas maiores até 20 micrómetros, disseram.
“A sua análise é sólida”, disse Wei Min, professor de química na Universidade de Columbia, em Nova Iorque, especializado no desenvolvimento de técnicas de microscopia de nova geração. Não participou no estudo.
“Eles estavam a usar um instrumento comercial e o limite de deteção está no seu melhor estado (cerca de 1 micrómetro)”, disse Min por e-mail. “Isto permite-lhes captar uma população de micrómetros (1 a 10), que não tinha sido detectada em estudos anteriores sobre o ar interior”.
No entanto, o estudo não foi capaz de medir partículas ainda mais pequenas, chamadas nanoplásticos, que são medidas em nanómetros em vez de micrómetros. São necessários mil nanómetros para fazer um micrómetro – em comparação, um cabelo humano médio tem cerca de 80 a 100 mil nanómetros de diâmetro.
“O presente estudo fornece informações importantes, mas também aponta para a necessidade de avanços na tecnologia para avaliar partículas de polímeros ainda mais pequenas, tanto no ar como no nosso corpo”, disse o investigador de microplásticos Matthew Campen, professor regente e professor de ciências farmacêuticas na Universidade do Novo México em Albuquerque.
Os nanoplásticos são o tipo de poluição plástica mais preocupante para a saúde humana, dizem os especialistas. Isto porque as minúsculas partículas podem invadir células e tecidos individuais nos principais órgãos, interrompendo potencialmente os processos celulares e depositando substâncias químicas desreguladoras do sistema endócrino, como bisfenóis, ftalatos, retardadores de chama, substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, ou PFAS, e metais pesados.
Formas de reduzir o plástico
Há muitas medidas que as pessoas podem tomar para reduzir a sua exposição ao plástico e a sua pegada de plástico, dizem os especialistas. Em fevereiro, a CNN falou com o pediatra Philip Landrigan, principal autor de um relatório de março de 2023 da Comissão Minderoo-Monaco sobre Plásticos e Saúde Humana, um consórcio global de cientistas, profissionais de saúde e analistas de políticas encarregados de seguir os plásticos desde a criação até ao produto final.
Nesse relatório, o consórcio determinou que os plásticos estão associados a danos para a saúde humana em cada uma das fases do ciclo de vida do plástico.
Eu digo às pessoas: “Oiçam, há alguns plásticos aos quais não se pode escapar. Não vamos ter um telemóvel ou um computador que não contenha plástico. Mas tentem minimizar a vossa exposição ao plástico que podem evitar, especialmente os plásticos de utilização única”, disse Landrigan, professor de biologia que dirige o Programa para a Saúde Pública Global e o Bem Comum e o Observatório Global da Saúde Planetária no Boston College.
É difícil evitar os alimentos embrulhados em película de plástico porque são tão omnipresentes, disse Landrigan, mas é possível retirar os alimentos da embalagem de plástico antes de os cozinhar ou de os colocar no micro-ondas.
“Quando aquecemos o plástico, isso acelera o movimento dos microplásticos da embalagem para os alimentos”, disse.
Invista num saco de tecido com fecho de correr e peça à lavandaria para devolver a sua roupa nele, em vez das finas folhas de plástico, sugere o Natural Resources Defense Council, um grupo de defesa do ambiente. Leve uma caneca de viagem para a cafetaria local para levar comida e talheres para o escritório para reduzir o uso de copos e utensílios de plástico.
“Não use sacos de plástico quando vai às compras. Usem um saco de pano ou de papel ou um saco de reciclagem”, disse Landrigan. “Tente evitar garrafas de água de plástico, se puder fazê-lo.”
Um estudo de janeiro de 2024 revelou que 1 litro de água engarrafada – o equivalente a duas águas engarrafadas de tamanho normal normalmente compradas pelos consumidores – continha uma média de 240 000 partículas de plástico de sete tipos de plásticos. Cerca de 90% dessas partículas eram nanoplásticos.
“Utilize um copo de metal ou de vidro em vez de um copo de plástico. Guardem os vossos alimentos em recipientes de vidro em vez de em recipientes de plástico”, disse Landrigan. “Trabalhe na sua comunidade local para proibir os sacos de plástico, como já o fizeram muitas comunidades nos Estados Unidos. Há muito que se pode fazer”.