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O telescópio Neil Gehrels Swift foi lançado em 2004. Foto: NASA . |
A NASA suspendeu temporariamente grande parte das atividades científicas do Observatório Neil Gehrels Swift, um telescópio espacial em operação há 21 anos, a fim de reduzir o risco de declínio orbital e reentrada na atmosfera terrestre. A decisão foi tomada em um momento em que a agência corre contra o tempo para lançar uma missão que colocará a espaçonave em órbita neste verão.
Segundo a NASA, a restrição das atividades do Swift começou em 11 de fevereiro para reduzir o impacto do arrasto atmosférico. Em órbita baixa da Terra, qualquer rotação contínua aumenta o arrasto, causando uma diminuição mais rápida da altitude. Essa “paralisação” é uma medida temporária para ganhar tempo antes do início da operação de resgate.
O Swift foi lançado em 20 de novembro de 2004, a bordo de um foguete Delta 7320. Sua missão principal era estudar explosões de raios gama, as explosões de energia mais poderosas do universo. Para cumprir essa missão, o Swift carregava três telescópios, coletando dados no espectro da luz visível, incluindo ultravioleta, raios X e explosões de raios gama.
Normalmente, o Swift gira continuamente para observar novos alvos, especialmente as explosões transientes quase diárias. No entanto, de acordo com Bradley Cenko, investigador principal da missão no Centro Espacial Goddard da NASA, a espaçonave não girará mais para observar com todos os seus telescópios como antes. O sistema de alerta de explosões de raios gama permanecerá operacional, mas as observações adicionais serão limitadas para otimizar o posicionamento aerodinâmico e reduzir o arrasto.
Após mais de duas décadas de operação, o Swift perdeu altitude gradualmente, um fenômeno comum em todos os satélites de órbita baixa. No entanto, o recente aumento da atividade solar fez com que a atmosfera da Terra se expandisse, criando mais resistência atmosférica do que o esperado. No ritmo atual de declínio, a NASA estima que haja 50% de chance de o Swift reentrar na atmosfera de forma descontrolada até meados de 2026.
Para evitar esse cenário, a NASA assinou um contrato de US$ 30 milhões com a Katalyst Space Technologies para desenvolver a espaçonave LINK, que se conectará ao foguete Swift e o elevará a uma órbita mais estável. O lançamento dessa espaçonave está previsto para junho, ajudando a impulsionar o Swift para uma órbita mais estável e, assim, estender sua vida útil.
Segundo a NASA, para maximizar as chances de sucesso, a altitude média do Swift precisa permanecer acima de aproximadamente 300 km. No início de fevereiro, esse valor havia caído para menos de 400 km. A suspensão temporária das atividades científicas deve desacelerar essa queda, criando uma maior “margem de segurança” antes do início oficial da operação de decolagem orbital.
Fonte: https://znews.vn/nasa-tim-cach-cuu-ve-tinh-21-nam-tuoi-post1628109.html