Um caso grave de poluição plástica atinge as costas do sul da Inglaterra após o vazamento de até 650 milhões de microesferas no Canal da Mancha.
O acidente foi causado por uma falha mecânica em uma estação de tratamento de águas residuais, responsável por um dos piores desastres ambientais do Reino Unido em anos.
O incidente ocorreu no último dia 29 de outubro, quando 10 toneladas de microesferas escaparam de uma planta da Southern Water localizada a mais de 56 quilômetros da costa.
Essas pequenas bolas plásticas do tamanho de grãos de pimenta são um problema porque crescem bactérias que decompõem poluentes durante o processo de limpeza da água.
O impacto das microesferas plásticas em ecossistemas protegidos
Após o acidente, as microesferas se dispersaram por Camber Sands, um trecho de 3 quilômetros de praias chave para a conservação.
Além disso, elas também penetraram na Reserva Natural Rye Harbour, um dos pântanos costeiros mais importantes do país.
Este local é crucial para a conservação da fauna e flora, já que abriga mais de 4.350 espécies de plantas e animais. Entre elas, 300 são raras ou estão em perigo de extinção.
Diante deste cenário, Henri Brocklebank, diretor de conservação na Sussex Wildlife Trust, expressou sua preocupação: “Essas (microesferas) parecem exatamente pequenas sementes”.
Portanto, “não é realmente um grande salto de imaginação pensar que elas vão ser ingeridas por essas aves raras“, afirmou.
Vale lembrar que, a cada ano, o plástico contribui para a morte de até um milhão de aves marinhas.
Um estudo recente da Ocean Conservancy encontrou que ingerir apenas três pedaços de plástico do tamanho de um cubo de açúcar resulta 90% letal para espécies como os papagaios-do-mar atlânticos.
Inglaterra: limpeza massiva e preocupações a longo prazo pela poluição plástica
Diante do desastre, no último dia 10 de novembro a Southern Water aceitou a responsabilidade pelo incidente e afirmou estar “muito arrependida” pelo ocorrido.
A empresa assegurou ter recuperado 80% das esferas até meados de novembro.
No entanto, reconheceu que provavelmente futuras marés altas continuarão trazendo mais microesferas.
Por isso, a empresa prometeu cobrir todos os custos relacionados com a limpeza.
Nos primeiros dias, o esforço de limpeza mobilizou até cem voluntários diários para mitigar os efeitos da poluição plástica nessas praias da Inglaterra.
Esses trabalharam com peneiras de cozinha, tamises e bandejas para recolher as partículas plásticas.
A esse respeito, Andy Dinsdale, membro do grupo de cientistas cidadãos Strandliners que descobriu o derramamento, advertiu: “Essas microesferas estarão aqui para sempre”.
Amy Youngman, especialista da Agência de Pesquisa Ambiental, qualificou o incidente como “essencialmente um derramamento de petróleo em forma sólida, mas com toxicidade química adicionada”.
É que os pesquisadores temem que as microesferas filtrem toxinas absorvidas durante o processamento de águas residuais.
Também podem recolher poluentes como os PFAS enquanto flutuam pelo mar. Os cientistas chamam esses de “químicos eternos”, porque não se decompõem no ambiente.
Esses químicos nocivos se bioacumulam na cadeia alimentar e, eventualmente, chegam até os humanos.
Um chamado a mudanças estruturais
Os ambientalistas defendem substituir as microesferas plásticas nas estações de tratamento. Propõem alternativas naturais como areia e pedra-pomes.
Essas opções são porosas, eficazes e representam menos ameaças ambientais a longo prazo.
Atualmente, a Southern Water utiliza microesferas em cinco de suas plantas.
A empresa disse que substituí-las “está sob consideração como parte da revisão independente” que encomendou sobre o incidente.
Vale destacar que o derramamento se estendeu além do Reino Unido: voluntários na França e Bélgica relataram ter encontrado microesferas pretas em suas costas desde o final de outubro.
A Agência de Meio Ambiente trabalha com o setor de água em um projeto que analisa “o impacto dos microplásticos gerados pelas estações de tratamento de águas residuais”.
Segundo o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, até 23 milhões de toneladas de plástico entram anualmente nos ecossistemas aquáticos globais.
Para ilustrar, isso equivale a 2.000 caminhões de lixo diários.