fenômeno cresce e preocupa especialistas em aquecimento global; entenda

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No início, a causa era um mistério, mas os cientistas acabaram associando a explosão de terra às mudanças climáticas e ao aumento das temperaturas. À medida que o permafrost derrete, bolsões de metano podem se formar abaixo da superfície, aumentando o risco de explosões.

Ainda assim, restavam dúvidas: por que as explosões aconteciam apenas na Sibéria, se o Ártico como um todo está esquentando ainda mais rápido que o resto do planeta? E será que elas se tornarão mais frequentes se o aquecimento continuar? Um novo estudo publicado na revista Science of the Total Environment começa a oferecer respostas.

Helge Hellevang, geocientista ambiental da Universidade de Oslo e principal autor do estudo, disse que se interessou pelas crateras nas penínsulas de Yamal e Gyda após assistir a um breve documentário da BBC sobre elas. “Queríamos entender imediatamente como elas poderiam se formar”, afirmou. Sua equipe revisou a literatura existente, mas nenhuma pesquisa publicada explicou satisfatoriamente por que as crateras surgiram nas duas penínsulas e não em outras vastas áreas de permafrost do Ártico.

Decididos a investigar mais a fundo, Hellevang e colegas analisaram dados detalhados, revisando observações publicadas em inglês e russo. A partir dessa revisão, a equipe desenvolveu modelos computacionais para explicar a origem das explosões.

A região siberiana estudada é conhecida por grandes depósitos de gás natural. Os pesquisadores notaram, no entanto, que as penínsulas de Yamal e Gyda também apresentam sinais de afinamento do permafrost ligados a falhas tectônicas – fissuras na rocha causadas pela atividade geológica. Hellevang suspeita que essas falhas desempenham papel central na formação das crateras.

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Segundo os modelos, a explosão começa quando o gás sobe por falhas até uma cavidade sob o permafrost, sólida o suficiente para impedir a maior parte do escape de gás. Com o aumento das temperaturas, o permafrost descongela e a vedação enfraquece, especialmente quando se formam lagos rasos ao nível do solo. Ao mesmo tempo, a pressão dentro da cavidade cresce à medida que o gás preso sob o gelo se combina com gás superpressurizado de falhas profundas. Se a pressão se tornar extrema, ocorre uma explosão gigante.

Desde 2014, entre oito e 17 crateras de gás foram descobertas nas duas penínsulas, dependendo da definição utilizada. “À medida que o aquecimento atmosférico e o enfraquecimento do permafrost continuam, é provável que ocorram mais explosões”, afirma Hellevang.

Evgeny Chuvilin, geólogo do Instituto Skolkovo de Ciência e Tecnologia, em Moscou, que estudou as crateras mas não participou do estudo de Hellevang, afirmou que o novo trabalho integra bem pesquisas anteriores. No entanto, destacou que a geologia local é pouco conhecida e que ninguém perfurou profundamente as crateras para confirmar sua profundidade total. “Os dados geofísicos disponíveis são indiretos e permanecem sem validação”, disse. Ele acrescenta que os modelos da equipe não explicam completamente como as cavidades se formam abaixo da superfície.

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É possível que explosões semelhantes tenham ocorrido no passado, mas passaram despercebidas devido à baixa frequência de observações de satélite e à escassez de população local. Detritos que caem e preenchem as crateras podem ter feito com que elas fossem ainda mais profundas inicialmente. Lauren Schurmeier, pesquisadora da Universidade do Havaí, que publicou estudo sobre o tema em 2023, reforça: “Essas crateras se degradam rapidamente em lagos à medida que derretem ou se enchem de água, então é possível que não tenhamos notado todas antes que se transformassem em lagos. Há muito mais estruturas semelhantes a lagos nesta área do que crateras visíveis.”