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Quando Devin DeHoll, coproprietário e fundador da Asheville Adventure Company, avaliou os danos causados pela tempestade tropical Helene, percebeu que o negócio que construiu durante mais de seis anos nunca mais seria o mesmo.
A empresa operava várias academias de escalada e organizava rafting e passeios de bicicleta elétrica pela área de Asheville. Mas quatro de seus cinco locais no River Arts District, duramente atingido, foram destruídos pela tempestade.
A tempestade “quase destruiu toda a nossa empresa”, disse DeHoll. O desastre o levou a se mudar por todo o país e reduzir drasticamente o tamanho da empresa enquanto explorava outras oportunidades de negócios.
DeHoll é um dos muitos empresários e proprietários de pequenas empresas cujos meios de subsistência foram afetados pela tempestade, que devastou o oeste da Carolina do Norte em setembro, destruindo infraestruturas cruciais e causando inundações catastróficas. Quarenta e três pessoas foram mortos no condado de Buncombe e a área ficou sem água potável até meados de novembro.
Embora a vida esteja lentamente a regressar ao normal em Asheville, os efeitos da tempestade são duradouros – e o turismo, que historicamente constituiu uma parte crucial da economia da cidade, continua a ser uma fracção dos níveis anteriores à tempestade.
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Quase três meses depois de os remanescentes do furacão Helene terem devastado grandes partes do oeste da Carolina do Norte, a comunidade ao redor de Asheville ainda está limpando e fazendo um balanço do que vem a seguir. Voltamos a falar com uma residente deslocada que ainda está a lidar com os danos causados ao seu bairro. Convidada: Olivia Cooner
22 de dezembro de 2024 • 20 min
Espera-se que as empresas locais em Asheville e no condado de Buncombe vejam uma perda de US$ 585 milhões em gastos de visitantes durante o primeiro trimestre de 2025, de acordo com Vic Isley, presidente e CEO da Explore Asheville.
Em 2023, os visitantes gastaram “quase US$ 3 bilhões” em empresas em Asheville e no condado de Buncombe, representando cerca de 20% do PIB do condado, disse Isley à CNN no domingo. Quase um terço desses gastos ocorreu durante os cruciais meses de inverno, entre outubro e dezembro, quando os turistas normalmente se aglomeram para observar a vibrante folhagem de outono e visitar atrações icônicas de Asheville, como Biltmore Village.
“Não haveria um bom momento para uma tempestade como a Helene, mas este poderia ser o pior momento possível”, disse ela.
Várias empresas queridas de Asheville foram forçadas a fechar permanentemente após a tempestade, de acordo com Isley, incluindo Pleb Urban Winery e Vivian, um restaurante no distrito artístico. Cerca de 40% das pequenas empresas não reabrem após um desastre natural, de acordo com a FEMA.
A tempestade agravou o impacto económico da pandemia da COVID-19, que continuou a afectar as empresas de Asheville, disse ela. “Essas pequenas empresas que realmente dependiam do quarto trimestre para chegar à primavera estão realmente lutando”, disse ela.
Para DeHoll, cujo negócio foi lançado em 2018, quando ele e um parceiro de negócios começaram a realizar passeios de bicicleta elétrica em uma loja de corrida, a tempestade foi desastrosa.
Antes de Helene, a empresa empregava cerca de 100 pessoas, incluindo guias turísticos de rafting e funcionários de academias de escalada, disse ele.
Agora, eles têm um funcionário em tempo integral ajudando-os a juntar as peças, disse ele. As visitas guiadas, parte do seu negócio, foram encerradas definitivamente, mas uma das academias de escalada reabriu na semana passada. DeHoll mudou-se para Denver, Colorado, onde comprou uma oficina mecânica enquanto ajudava a administrar a academia à distância.
Nas semanas que se seguiram à tempestade, ele sentiu “um peso esmagador, porque agora esses seis anos de investimento no seu futuro são apenas seis anos de tempo perdido”.
A tempestade “foi uma grande pedra lançada em um pequeno lago”, disse DeHoll. “Isso continuará a afetar nossa comunidade de mais maneiras.”
Ele acrescentou que muito poucos empresários receberam pagamentos de companhias de seguros, aumentando a dificuldade de reconstrução. “Uma grande parte da cidade estava com seguro insuficiente porque ninguém esperava um evento como este”, disse ele.
Ajudar a recuperação da cidade e dos seus pequenos negócios exigirá “paciência”, “bondade e carinho de toda a nossa comunidade”, disse ele.
Da mesma forma, Nicole Will, a fundadora da Excursões de bem-estar em Ashevilleque administra retiros de ioga e outros eventos de bem-estar, disse que a tempestade exigiu que ela reformulasse aspectos do negócio, encontrando novos locais para substituir trilhas e fazendas que foram fechadas indefinidamente após a tempestade.
Houve uma “diminuição dramática” na receita, disse ela. Ela descreveu a perda “dolorosa” da “renda que todos os meus guias esperavam”, bem como o aumento nas receitas em outubro, que normalmente sustenta o negócio durante os meses mais lentos de inverno.
“É apenas essa incerteza em todas as frentes”, disse Will. “Esperamos ser fragmentados, adaptáveis e flexíveis até 2025.”
Além do turismo e dos grupos de atividades ao ar livre, a tempestade também afetou fortemente as indústrias hoteleira e de restauração. A prefeita de Asheville, Esther Manheimer, disse à CNN que alguns trabalhadores de serviços de varejo, hotéis e restaurantes deixaram a área imediatamente após a tempestade devido à falta de trabalho, resultando em falta de trabalhadores.
“Tentar reestruturar essas empresas é um grande desafio”, disse ela.
E os hotéis e restaurantes que ainda estão em funcionamento tiveram de mudar os seus modelos de negócio, tais como restaurantes que servem menus limitados, de acordo com Lynn Minges, CEO da North Carolina Restaurant and Lodging Association.
No meio das contínuas perdas esperadas nas receitas do turismo, vários empresários e líderes destacaram a mesma necessidade de apoiar as empresas locais: financiamento.
Logo após a tempestade, “recebemos muitas garrafas de água que foram enviadas para a cidade e não recebemos muito dinheiro”, disse DeHoll. “E Asheville continuará a sofrer por isso.”
Na semana passada, o Congresso aprovou um projeto de lei de gastos que inclui US$ 100 bilhões em financiamento para ajuda humanitária em desastres. Manheimer descreveu o projeto de lei como um “grande passo na direção certa”.
O projeto reembolsou a Small Business Administration de Asheville, que financia empréstimos “absolutamente críticos” para pequenas empresas, explicou o prefeito.
Enquanto isso, Minges disse que sua associação está “otimista de que, com o novo pacote federal que foi aprovado, haverá alguns dólares que poderão estar disponíveis para ajudar a financiar diretamente os proprietários de empresas”.
“Esses são proprietários de pequenas empresas que já vivem com margens estreitas”, disse ela. “Estamos tentando fazer tudo o que podemos para colocar dinheiro nas mãos desses empresários para que eles possam ter sucesso.”
A North Carolina Restaurant and Lodging Association arrecadou mais de US$ 600.000 para suas próprias doações para apoiar os trabalhadores do setor hoteleiro afetados pela tempestade.
E o Fundo Sempre Asheville – uma iniciativa Explore Asheville – arrecadou mais de US$ 1,1 milhão que foi distribuído a pequenas empresas com subsídios de emergência, de acordo com Isley.
Manheimer destacou que Asheville tinha uma economia bastante forte antes da tempestade, ostentando a menor taxa de desemprego do estado.
“Este é um lugar que está progredindo e precisa de alguma assistência temporária para que não sofra perdas durante este período intermediário de reconstrução”, disse ela.
“Só precisamos, literalmente, dessa ponte”, disse ela. “Precisamos dessa ponte para nos transportar através deste período de tempo para que possamos sair do outro lado, como sempre fazemos.”
Em meio aos efeitos persistentes da tempestade, as autoridades de Asheville enfatizam que a cidade está aberta para negócios e pronta para receber turistas.
“Estamos abertos para negócios e precisamos da sua empresa”, disse o prefeito. “Há algumas partes que levarão mais tempo para se recuperar, mas há muitas partes que estão abertas e você pode aproveitar.”
Manheimer acrescentou que, porque tantas pessoas “viram uma devastação incrível nos seus televisores durante muito tempo, mesmo nesta área”, é “difícil imaginar que possa recuperar rapidamente”. Mas em algumas partes da cidade, “você nunca saberia que havia uma tempestade”.
Will, proprietário da Asheville Wellness Tours, sugeriu que os visitantes que planejam uma viagem à cidade incorporassem intencionalmente pequenas empresas locais em suas viagens.
“O impacto positivo da visita de um hóspede à nossa região pode ser dramaticamente aumentado adicionando uma (ou mais!) Noite além do que normalmente planejariam”, disse ela. Ela incentivou os turistas a “gastar esse tempo extra intencionalmente, certificando-se de interagir com pequenas empresas locais que eles poderiam ter negligenciado no passado”.
Isley elogiou a resiliência da comunidade de Asheville.
“No oeste da Carolina do Norte, muitas pessoas falaram sobre a força do povo dos Apalaches e sobre como se erguer com o esforço”, disse ela. “Esse espírito e coração estão em plena exibição desde o nascimento de Helene.”
Mais de mil parceiros locais da Explore Asheville conseguiram reabrir desde a tempestade, acrescentou ela.
“Os residentes de Asheville estão dando as boas-vindas a esses visitantes em nossa comunidade”, disse ela. “Precisamos de visitantes agora mais do que nunca.”
Ela mencionou que também existem maneiras de as pessoas apoiarem os negócios de Asheville de longe, sem visitá-los, como fazendo compras on-line de criadores baseados em Asheville. Will também sugeriu que as pessoas que desejam apoiar Asheville possam doar para fundos como Mountain BizWorks e outras organizações que apoiam pequenas empresas.
“As viagens e a hospitalidade fazem parte da estrutura da nossa comunidade, literalmente, há gerações”, disse Isley.
Asheville “tem sido um espaço de bem-estar, refúgio e criatividade, e nós realmente convidamos os visitantes a apoiar isso e garantir que permaneça nas próximas gerações”.