Até 17% das terras cultivadas em todo o mundo estão contaminadas com, pelo menos, um tipo de metal pesado tóxico, o que representa um risco para a saúde de 1,4 mil milhões de pessoas, alertaram cientistas
Publicado na revista Science, este estudo é o primeiro do género a apresentar uma panorâmica global da contaminação dos solos por metais pesados, com base numa meta-análise – uma abordagem que utiliza dados de muitos estudos anteriores – de quase 800 000 amostras.
Depois de garantir a fiabilidade e a representatividade dos dados, por exemplo, excluindo as amostras colhidas propositadamente em locais contaminados, os investigadores utilizaram algoritmos de aprendizagem automática para identificar as zonas mais afectadas do mundo.
A equipa liderada pelo especialista em ambiente Deyi Hou, da Universidade de Tsinghua, na China, concentrou-se nas zonas onde as concentrações de pelo menos um de sete metais – arsénio, cádmio, cobalto, crómio, cobre, níquel e chumbo – estavam acima dos limites de segurança recomendados para a agricultura e a saúde humana.
Os metais podem ser tóxicos para as pessoas, animais e plantas em diferentes doses, espalhando-se em diferentes ecossistemas através das cadeias alimentares e da água.
Ao analisar as suas amostras com recurso a inteligência artificial, os investigadores descobriram que entre 14 e 17% das terras aráveis estão contaminadas por pelo menos um dos metais.
Entre 900 milhões e 1,4 mil milhões de pessoas vivem em “zonas de alto risco”.
A contaminação por metais pesados pode resultar tanto de processos geológicos naturais como da atividade humana, como os resíduos industriais, a agricultura ou a exploração mineira.
Os investigadores observaram que não existiam dados suficientes em algumas regiões, especialmente em África, para permitir a conceção de programas específicos para reduzir os riscos.
Em vez disso, o seu estudo pretende ser “um alerta científico para que os decisores políticos e os agricultores tomem medidas imediatas e necessárias”, escreveram.
De facto, “a extensão real da poluição global dos solos pode exceder em muito o que é apresentado pelos autores, devido à disponibilidade limitada de dados e a uma provável subestimação”, comentou Wakene Negassa, um químico de solos do Instituto James Hutton.
O solo constitui a base de quase 95% dos alimentos consumidos pelos seres humanos . À medida que a população humana continua a crescer e os padrões de vida melhoram, a produção mundial de alimentos precisa de aumentar entre 35 e 56% até 2050. Este facto exerce uma pressão substancial sobre os recursos não renováveis do solo, cuja degradação já ameaça os meios de subsistência de 1,3 mil milhões de pessoas em todo o mundo.
A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) alerta para o facto de 90% dos recursos mundiais do solo poderem estar em risco até 2050, devido à erosão do solo, à utilização excessiva de fertilizantes e pesticidas e à poluição industrial. A poluição do solo por metais pesados tóxicos e metalóides (a seguir designados por “metais tóxicos”), que reduz o rendimento das culturas e resulta em alimentos pouco seguros, é frequentemente negligenciada no que respeita à qualidade do solo. Embora alguns metais, como o cobalto (Co) e o cobre (Cu), sejam essenciais em pequenas quantidades para o funcionamento biológico, a sua bioacumulação nos organismos, incluindo nas culturas, pode torná-los tóxicos na cadeia alimentar humana.
Além disso, os metais tóxicos não são degradáveis e, por conseguinte, acumulam-se nos solos em escalas temporais de décadas. A poluição global do solo por metais tóxicos tem sido estudada há décadas; contudo, faltam estimativas quantitativas do seu impacto na qualidade do solo e uma cartografia espacialmente explícita da poluição do solo à escala global.
A poluição do solo por metais tóxicos tem um impacto considerável na produção e segurança alimentares. Estimamos que 242 milhões de hectares (-26/+27 milhões de hectares), ou seja, 16% das terras cultivadas a nível mundial, são afetados por excedentes de metais tóxicos. Entre as áreas de maior risco, o sul da China, o norte e centro da Índia e o Médio Oriente estão bem documentados como tendo concentrações elevadas de metais tóxicos nos seus solos. Existem dados limitados para África, e a previsão exigirá mais amostragens e análises de solos para verificação.
Ao sobrepor o mapa de riscos para a saúde humana e ecológicos à distribuição da população mundial em 2020, estima-se que 0,9 a 1,4 mil milhões de pessoas vivam nas zonas de alto risco. No entanto, é de notar que os riscos reais colocados pelos metais do solo dependem da sua mobilidade, biodisponibilidade global e dinâmica das vias de exposição humana. A exposição e os efeitos tóxicos também dependem dos hábitos alimentares individuais e da privação de alimentos, bem como do grau de coocorrência de múltiplos elementos. Além disso, o comércio internacional de produtos alimentares originários de países de alto risco pode levar a um efeito de transbordamento e dispersão desses riscos.
Este estudo identificou uma notável zona de alto risco na Eurásia de baixa latitude e no sul da Europa, no Médio Oriente, no sul da Ásia e no sul da China. Esta faixa coincide com a distribuição geográfica de várias culturas antigas, incluindo as antigas civilizações gregas, o Império Romano, a cultura persa, a Índia antiga e a cultura chinesa do rio Yangtze. Este “corredor enriquecido com metais” intercontinental é atribuído a uma combinação de factores antropogénicos e ambientais. Dado que os metais não se degradam, esta zona pode ser considerada como um indicador-chave da era do Antropoceno.